Chắc hẳn ai cũng biết Tần Thủy Hoàng là vị Hoàng đế đầu tiên trong lịch sử Trung Hoa, có những đóng góp to lớn cho đất nước, đặc biệt là trong việc thôn tính các quốc gia và thống nhất đất nước. Ông đã thành lập một chế độ phong kiến tập quyền vững mạnh kéo dài suốt hàng ngàn năm. Đồng thời, việc tìm kiếm sự bất tử cũng là một ý tưởng phổ biến của những người có quyền lực ở Trung Quốc cổ đại, và Tần Thủy Hoàng cũng không phải là ngoại lệ.
Năm 221 trước Công nguyên, Tần vương Doanh Chính đã thành công trong việc thôn tính các quốc gia và thiết lập chế độ cai trị duy nhất trên toàn bộ lãnh thổ Trung Hoa. Ông lấy danh hiệu Tần Thủy Hoàng và trở thành hoàng đế đầu tiên của một nhà nước Trung Hoa tập quyền và thống nhất đất nước. Trong triều đại của ông, hệ thống đo lường (bao gồm kích thước và trọng lượng) đã được chuẩn hóa và đồng tiền duy nhất cũng được phát hành. Tuy nhiên, nhiều nhà sử học cho rằng Tần Thủy Hoàng là một trong những vị hoàng đế tàn bạo nhất của Trung Quốc – hàng triệu người dân đã chết trên các công trường xây dựng Vạn Lý Trường Thành, cung A Phòng khổng lồ và khu lăng mộ hoành tráng cho ông.
Dù đã biết trước về cái chết sắp tới (khi mới 13 tuổi, chỉ còn 1 năm sau khi lên ngôi), Tần Thủy Hoàng vẫn cứ mơ ước được sống mãi mãi và không sợ tiêu tốn tiền bạc hay sức lực để tìm ra phương thuốc trường sinh bất lão.
Ông ta yêu cầu các danh y, phương sĩ, luyện đan thầy phù thủy và quan lại của mình phải cố gắng tìm kiếm một loại thuốc có thể giúp ông sống lâu như trời đất, mãi mãi bên cạnh giang sơn của mình. Nhiều người đã bị xử tử vì không thể tìm ra phương thuốc đó.
Vào năm 2002, trong một cái giếng bỏ hoang ở tỉnh Hồ Nam, người ta phát hiện nhiều tấm gỗ chứa hơn 200.000 ký tự cổ đại Trung Quốc. Sau khi nghiên cứu 48 tấm gỗ khắc họa các tài liệu liên quan đến y học, các nhà khoa học đã kết luận rằng những dòng chữ trên đó thể hiện lệnh của vua để tìm kiếm thuốc trường sinh trên toàn quốc, cũng như phản hồi chính thức từ chính quyền địa phương. Theo các nhà khảo cổ, thông điệp của vua đã được gửi đến cả các vùng biên giới và những nơi xa xôi của đất nước. Một số địa phương cho biết vẫn chưa tìm thấy thành phần kỳ diệu (để làm thuốc trường sinh) và việc tìm kiếm sẽ tiếp tục; ít địa phương khác đã gửi dược liệu từ những ngọn núi trong vùng, nhưng chỉ có tác dụng kéo dài tuổi thọ một chút, không thể giúp con người sống mãi mãi. Tóm lại, việc tìm kiếm thuốc trường sinh bất tử giống như tìm kim trong bể, hay bắt chim cuối trời.
Cuồng mê về thuốc trường sinh, sau khi nghe những câu chuyện thần thoại về Bồng Lai tiên cảnh giữa biển khơi, nơi có những vị tiên sống mãi mãi, Tần Thủy Hoàng đã sai Từ Phúc, quan y tâm phúc của mình và là phương sĩ tài giỏi nhất thời đó, vượt biển đến đó để xin tiên đơn thần dược trong một nỗ lực cuối cùng.
Chắc chắn là không có thuốc trường sinh bất tử, nhưng Từ Phúc vẫn quyết định lên đường. Nghe nói rằng sau một thời gian đi biển, đoàn hải hành của ông đã tìm thấy một hòn đảo lớn, đất đai phì nhiêu và bằng phẳng, nhưng không có tiên ông hay tiên cảnh nào. Từ Phúc hiểu rằng đây sẽ là nơi lý tưởng để định cư. Và ông có một kế hoạch táo bạo.
Tần Thủy Hoàng rất vui khi nghe tin này, và ngay lập tức ra lệnh chuẩn bị nhiều vàng bạc, ngọc ngà để làm lễ vật cho các tiên. Ông cũng cho xây dựng nhiều thuyền lớn để sử dụng trong chuyến đi sắp tới. Theo yêu cầu của Từ Phúc, Tần Thủy Hoàng cho phép ông mang theo 500 đồng nam, 500 đồng nữ và đủ lương thực để ăn trong 3 năm cho hơn 1.000 người (bao gồm cả thủy thủ). Họ cùng nhau đi đến hòn đảo lớn mà Từ Phúc đã tìm thấy trước đó, và ở lại đó để định cư và không bao giờ quay về Trung Quốc. Theo truyền thuyết, người ta cho rằng Từ Phúc và đoàn người của ông đã cập bến ở một hòn đảo lớn thuộc Nhật Bản ngày nay…
