Hội Trăng Non Birmingham (Lunar Society of Birmingham) là một câu lạc bộ ăn tối khá đặc biệt của nước Anh, nơi quy tụ những nhân vật tầm cỡ trong phong trào Khai sáng vùng Midlands. Thành viên của hội có đủ cả: ông chủ nhà máy, nhà triết học, nhà khoa học…, và họ gặp nhau thường xuyên ở Birmingham từ năm 1765 đến tận 1813.
Ban đầu nhóm này có tên Câu lạc bộ Trăng Non (“Lunar Circle”), rồi mới đổi thành cái tên chính thức Hội Trăng Non vào năm 1775. Sở dĩ có cái tên lạ vậy vì họ thường gặp nhau vào những đêm trăng tròn, lúc đó đường về nhà sáng sủa, an toàn hơn (thời đó chưa có đèn đường mà!). Các thành viên cũng tự gọi mình là “lunaticks”, nghĩa là mấy ông “khùng khùng” đấy (lưu ý là cách viết ngày xưa nhé). Địa điểm họp thì luân phiên, có thể là nhà của Erasmus Darwin ở Lichfield, nhà Matthew Boulton, hay vài dinh thự khác dotted around vùng đó.
Thành viên
Hội Trăng Non là một nhóm không chính thức, quy tụ các nhà khoa học, công nghiệp và triết học tự nhiên hàng đầu ở Midlands, Anh. Mặc dù không có danh sách thành viên cũng như ghi chép cụ thể, Hội Trăng Non hoạt động trong vòng 50 năm và để nhiều dấu ấn quan trọng. Chính vì sự “mờ nhạt” trong hồ sơ lịch sử, các nhà nghiên cứu vẫn có những tranh luận về việc ai thực sự là thành viên, cũng như thời điểm bắt đầu và kết thúc của hội.
Mười bốn nhân vật sau đây được xác nhận là thành viên nòng cốt của Hội Trăng Non: Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Thomas Day, Richard Lovell Edgeworth, Samuel Galton, Jr., Robert Augustus Johnson, James Keir, Joseph Priestley, William Small, Jonathan Stokes, James Watt, Josiah Wedgwood, John Whitehurst và William Withering.
Hội Trăng Non lấy tên từ các buổi họp mặt hàng tháng, nhưng thật ra các hoạt động khoa học và trao đổi giữa những thành viên diễn ra thường xuyên và sôi nổi hơn – ngay cả khi họ không gặp trực tiếp. Ngoài thành viên chính thức, nhiều nhân vật nổi tiếng khác cũng có giao lưu và hợp tác với nhóm, bao gồm Joseph Pickford, Richard Kirwan, John Smeaton, Henry Moyes v.v… Một trong những khách mời đặc biệt nhất là Benjamin Franklin – nhà khoa học và chính trị gia lỗi lạc người Mỹ.
Hội Trăng Non đôi khi bị các nhà sử học chỉ trích vì sự “mù mờ” về cấu trúc. Tuy nhiên, nhiều người khác lại cho rằng đó chính là điểm mạnh, giúp các thành viên kết nối và đưa đến những dự án hợp tác đa dạng, đóng góp lớn cho cuộc cách mạng khoa học và công nghiệp của Anh Quốc.
Quá trình phát triển
Khởi đầu (1755–1765)
Hội Ánh Trăng hình thành từ những mối quan hệ bạn bè vào cuối những năm 1750. Matthew Boulton và Erasmus Darwin gặp nhau vào khoảng giữa năm 1757 và 1758, có thể thông qua gia đình (bà Boulton là bệnh nhân của Darwin) hoặc những người bạn chung. Cả hai đều thích nhà in John Baskerville và là bạn của nhà thiên văn học John Michell – người thường đến thăm nhà Darwin ở Lichfield. Darwin là một bác sĩ kiêm nhà thơ từng học tại Cambridge và Edinburgh. Còn Boulton nghỉ học năm 14 tuổi và bắt đầu làm việc tại xưởng kim khí của cha ở Birmingham từ năm 21. Dù xuất thân khác biệt, họ cùng có đam mê với các thí nghiệm và phát minh; Darwin am hiểu về lý thuyết, còn Boulton thì giàu kinh nghiệm thực hành. Chẳng mấy chốc, cả hai thường xuyên ghé thăm nhau và thực hiện các nghiên cứu khoa học về điện, khí tượng, địa chất, v.v.
Cùng thời điểm đó, John Whitehurst – một thợ đồng hồ ở Derby – cũng trở thành bạn của cả Boulton và Darwin qua việc cung cấp bộ máy đồng hồ cho xưởng sản xuất của Boulton. Dù lớn tuổi hơn, Whitehurst vẫn tỏ ra hứng thú khi viết thư cho Boulton kể về cái máy đo nhiệt ông tự chế, đồng thời bày tỏ mong muốn ghé Birmingham “để dành cả ngày thử nghiệm với cậu”.
Nhờ Michell, cả ba lần lượt quen biết Benjamin Franklin khi ông đến Birmingham vào năm 1758 để “giao lưu mở rộng với những người có tầm ảnh hưởng”. Franklin trở lại vào năm 1760 và cùng Boulton thực hiện các nghiên cứu về âm thanh và điện. Mặc dù Michell hạn chế liên lạc khi chuyển đến Thornhill vào năm 1767, Franklin vẫn là điểm kết nối quan trọng giữa các thành viên ban đầu của nhóm.
Hội Trăng Non 1765–1775
Đặc điểm của nhóm thay đổi đáng kể khi bác sĩ người Scotland William Small chuyển đến Birmingham vào năm 1765. Ông từng là Giáo sư Triết học Tự nhiên tại trường Đại học William & Mary ở Virginia (Mỹ), có tầm ảnh hưởng lớn tới Thomas Jefferson và tạo nên trung tâm trí thức địa phương. Sự xuất hiện của ông, với thư giới thiệu từ Franklin gửi Boulton, đã tạo nên bước ngoặt cho nhóm, khiến họ bắt đầu tự nhận thức rõ ràng về hội của mình và chủ động kết nạp thêm thành viên.
Đầu tiên là Josiah Wedgwood, người trở thành bạn thân của Darwin vào năm 1765. Sau đó, ông mô phỏng xưởng lớn Etruria ở Staffordshire theo xưởng Soho của Boulton. Tân binh khác, Richard Lovell Edgeworth, gặp Darwin, Small và Boulton năm 1766 qua niềm đam mê chung với thiết kế xe ngựa. Ông giới thiệu người bạn Thomas Day, người cùng chung sự ngưỡng mộ nhà triết học Rousseau. Năm 1767, James Keir ghé thăm Darwin, được giới thiệu với hội và quyết định chuyển đến hẳn Birmingham.
Hội Trăng Non cũng thu hút sự quan tâm từ xa. Joseph Priestley khi đó sống ở Leeds, bạn của Michell, nhập hội năm 1767 cùng Darwin và Wedgwood tham gia vào công trình của ông về điện. Cũng năm đó, James Watt ghé Birmingham do người đỡ đầu John Roebuck đề xuất, được Darwin và Small dẫn đi tham quan xưởng Soho khi Boulton vắng mặt. Dù Priestley và Watt không chuyển nhà ngay, cả hai vẫn liên lạc thường xuyên với các thành viên ở Birmingham và đóng vai trò quan trọng trong hoạt động của nhóm từ 1767.
Đến năm 1768, nhóm nòng cốt với 9 thành viên – trung tâm là William Small – chính thức hình thành. Thời điểm này, nhóm được nhắc đến như “Lunar Circle” (Vòng Tròn Ánh Trăng) – tên gọi các nhà sử học đặt về sau. Chính các thành viên nhóm thường dùng những tên gọi mang tính chung chung hơn, kiểu như “Các nhà triết học vùng Birmingham” hay “đồng chí”.
1775-1780
Sự có mặt của William Small vào năm 1765 giống như chất xúc tác cho sự hình thành nhóm Hội Trăng Tròn, và sự ra đi của ông – có thể do sốt rét – vào năm 1775 lại đánh dấu một bước chuyển mới trong cơ cấu của nhóm. [35] Small từng là mắt xích kết nối các thành viên, khi ông không còn nữa, những người khác đã tiến hành đưa nhóm vào khuôn khổ tổ chức chặt chẽ hơn. Các buổi họp được tổ chức vào Chủ Nhật gần nhất với ngày trăng tròn, kéo dài từ hai giờ chiều cho đến tám giờ tối [36]. Buổi họp đầu tiên có lẽ được tổ chức vào ngày 31 tháng 12 năm 1775, và tên gọi “Lunar” (trăng tròn) cũng chính thức xuất hiện từ năm 1776.
Cũng trong thời điểm này, Hội chứng kiến sự chuyển biến quan trọng trong thành phần ban lãnh đạo. William Withering – cũng là một bác sĩ giống Small – vốn là người quen biết của Darwin, Boulton và Wedgwood. Ông chuyển từ Stafford đến Birmingham và trở thành thành viên của Hội Trăng Tròn vào năm 1776. John Whitehurst chuyển đến London vào năm 1775, nhưng vẫn giữ liên lạc thường xuyên với các thành viên khác, thỉnh thoảng tham dự các buổi họp.
Nhân vật chính làm nên một Hội Trăng Tròn quy củ hơn trong thời kỳ đầu dường như là Matthew Boulton: nhà của ông ở Soho House, Handsworth là địa điểm chính cho các buổi họp. Năm 1776, ông có kế hoạch “đệ trình nhiều đề xuất cho các thành viên về các luật lệ và quy định mới, nhằm ngăn chặn sự suy yếu của một tổ chức mà tôi hy vọng sẽ tồn tại lâu dài”. Tuy nhiên, việc phụ thuộc vào Boulton cũng bộc lộ điểm yếu, vì đây cũng là thời kỳ đỉnh cao trong sự nghiệp chế tạo động cơ hơi nước của ông, khiến ông thường xuyên vắng mặt. Mặc dù những năm 1770 là một trong những giai đoạn phong phú nhất của Hội về các thành tựu hợp tác, tần suất các cuộc họp đã giảm từ thường xuyên (năm 1775) xuống còn thưa thớt vào cuối thập kỷ.
Thời kỳ hoàng kim của Hội: 1780–1789
Joseph Priestley, khoảng năm 1783 Vào cuối năm 1780, bản chất của Hội Trăng Tròn lại có thay đổi với việc Joseph Priestley chuyển đến Birmingham. Priestley gắn bó mật thiết với các hoạt động của nhóm trong hơn một thập kỷ và là người ủng hộ mạnh mẽ những lợi ích của các hội khoa học. Ngay sau khi ông tới, lịch họp được đổi từ chiều Chủ Nhật sang thứ Hai để phù hợp với công việc của Priestley với tư cách là một giáo sĩ. Đồng thời, bớt phụ thuộc vào Matthew Boulton do bổ sung thêm địa điểm họp tại nhà của các thành viên khác bên cạnh Soho House. Đây chính là giai đoạn năng suất nhất trong lịch sử nhóm.
Một số tên tuổi lớn khác cũng gia nhập Hội trong thời kỳ này. Samuel Galton Jr, một thành viên khác biệt vì vừa là một tín đồ Quaker, vừa là nhà sản xuất súng, xuất hiện trong thư từ của các thành viên khác với tư cách người tham dự các cuộc họp từ tháng 7 năm 1781. Con gái ông, Mary Anne Schimmelpenninck, sau này đã cung cấp một trong số ít những ghi chép trực tiếp về các hoạt động của Hội Trăng Tròn. Nhà thực vật học và bác sĩ Jonathan Stokes, người quen William Withering từ nhỏ, đã chuyển đến Stourbridge và bắt đầu tham dự các cuộc họp của Hội Trăng Tròn từ năm 1783. Đóng góp của ông cho Hội rất đáng kể nhưng ngắn ngủi: sau khi hợp tác với Withering trong cuốn sách về thực vật, hai người đã cãi nhau dữ dội và Stokes cắt đứt quan hệ với các thành viên chủ chốt của Hội vào năm 1788.
- Thế vận hội 1904 tồi tệ nhất lịch sử
- Một số thành tựu văn minh tại châu Âu trong “Đêm Trường Trung Cổ”
Suy tàn
Cách mạng Pháp bùng nổ năm 1789 làm rạn nứt giới tri thức Anh thời đó. Nhưng chính cuộc bạo loạn Priestley năm 1791 ở Birmingham mới thực sự dập tắt tinh thần của Hội Ánh Trăng. Joseph Priestley bị buộc phải rời khỏi thị trấn, thậm chí là rời khỏi nước Anh để sang Mỹ năm 1794. Nhà William Withering bị bọn bạo loạn xông vào, còn Matthew Boulton và James Watt phải trang bị vũ khí cho công nhân để bảo vệ xưởng Soho.
Thế hệ trẻ hơn, con cái của các thành viên ban đầu, vẫn tiếp tục họp mặt. Nhóm này có người như Gregory Watt, Matthew Robinson Boulton, Thomas Wedgwood, James Watt con, và có thể là cả Samuel Tertius Galton. Thậm chí đến năm 1809, Leonard Horner còn miêu tả “những gì còn lại của Hội Ánh Trăng” là “rất thú vị. Tuy từng người vẫn tạo ra những đóng góp quan trọng, nhưng không khí hợp tác từng làm nên thời hoàng kim của Hội thì không còn nữa. Hội Ánh Trăng chính thức tan rã vào khoảng năm 1813.
Hội Trăng Non thời hiện đại
Ngày nay, nhắc tới Hội Ánh Trăng, người ta thường nhớ đến các bức tượng như tượng vàng Boulton, Watt, Murdoch của William Bloye, hay Bảo tàng Soho House – tất cả đều ở Birmingham.
Gần đây hơn, một Hội Ánh Trăng mới do Dame Rachel Waterhouse khởi xướng cũng hình thành tại Birmingham. Mục tiêu của hội là đóng vai trò tiên phong trong việc phát triển thành phố và khu vực xung quanh. Chủ tịch đương nhiệm (nhiệm kỳ từ 2019) là Deirdre LaBassiere.
- Ở Úc, các doanh nhân công nghệ, nhà phát triển phần mềm, nhà giáo dục… lập ra “Hội Điên Rồ Newcastle” để khuyến khích tư duy sáng tạo trong thời đại kỹ thuật số.
- Riêng “Hội Ánh Trăng Đại Học Birmingham” thì hoạt động như các câu lạc bộ tranh biện. Mọi thành viên đều được tự do đề xuất chủ đề thảo luận.
