Người Hittite, định cư ở Anatolia cổ đại (hiện nay là Thổ Nhĩ Kỳ) từ trước năm 1700 trước Công nguyên, đã phát triển một nền văn hóa lấy cảm hứng từ người Hatti bản địa và có thể là người Hurrian. Họ đã mở rộng vùng lãnh thổ của mình, hình thành một đế chế mạnh mẽ, cạnh tranh và thậm chí đôi khi đối đầu với Ai Cập cổ đại.
Trong Tanakh Do Thái (hay Cựu Ước của Kitô giáo), người Hittite được nhắc đến nhiều lần, thường là kẻ thù của người Israel. Họ được coi là hậu duệ của Heth, con trai của Canaan và cháu của Ham, nhân vật trong Sáng thế ký. Tên gọi “Hittite” xuất phát từ Kinh thánh và từ các Thư Amarna của Ai Cập, nơi họ được nhắc đến như là “Vương quốc Kheta”. Tuy nhiên, trong các tài liệu lịch sử của chính họ, họ tự gọi mình là “Nesili“.
Sự thống trị của người Hittite có thể được chia thành hai giai đoạn chính theo các học giả hiện đại: Cổ Vương quốc (1700-1500 TCN) và Tân Vương quốc hay Đế chế Hittite (1400-1200 TCN). Một số học giả còn nhắc đến thời kỳ “Trung Vương quốc Trung” như một giai đoạn chuyển tiếp giữa hai kỳ này. Đế chế Hittite đạt đến đỉnh cao dưới thời của Vua Suppiluliuma I và con trai ông, Mursilli II, trước khi suy tàn do những cuộc tấn công của Người Biển và bộ lạc Kaska, cuối cùng rơi vào tay người Assyria.
Khảo cổ học và ngôn ngữ
Cho đến cuối thế kỷ 19, người Hittite chủ yếu chỉ được biết đến qua các tài liệu Kinh thánh và một số ghi chép lẻ tẻ từ Ai Cập. Sự thật về họ chỉ bắt đầu hé lộ khi các cuộc khai quật khảo cổ được tiến hành tại Boghaskoy (hiện nay là Bogazkale, Thổ Nhĩ Kỳ), khu vực từng là Hattusa, thủ đô của Đế chế Hittite. Nhà sử học Christopher Scarre đã mô tả Hattusa là một thành phố lớn, kiên cố, xây dựng trên địa hình đầy đá, với các pháo đài vững chãi và các ngôi đền tinh xảo. Thành phố này đã trở thành trung tâm của một đế chế mạnh mẽ, không chỉ kiểm soát phần lớn Anatolia mà còn lan rộng tới Syria và Levant.
Hattusa ban đầu được xây dựng bởi người Hatti, một bộ tộc bản địa của Anatolia, vào khoảng năm 2500 trước Công nguyên. Nền văn hóa của họ có lẽ đã là nền tảng cho văn hóa Hittite sau này. Tuy nhiên, sự tồn tại của khu phức hợp quan trọng này và những người xây dựng nó, cùng với đế chế rộng lớn của họ, hầu như vẫn là một bí ẩn cho đến khi các công trình của họ được khám phá. Đầu tiên là bởi William Wright, một nhà truyền giáo người Ireland, vào năm 1884, và sau đó là nhà khảo cổ học người Đức Hugo Winckler vào năm 1906.
Vào năm 1912, Hugo Winckler đã phục hồi 10.000 tấm bảng đất sét từ kho lưu trữ của hoàng gia Hittite, theo như Scarre và Fagan ghi nhận. Những tấm bảng này, chứa đựng lịch sử và giao dịch của Hittite, đã được giải mã khá nhanh. Erdal Yavuz mô tả công trình nghiên cứu nổi bật của Bedrich Hrozny, một nhà ngôn ngữ học người Séc, trong việc giải mã chữ Hittite. Hrozny, làm việc tại Đại học Vienna, đã phá vỡ mã ngôn ngữ Hittite vào năm 1916, bắt đầu từ một cụm từ trên một bảng hình nêm: “Nu Ninda-An Ezzateni, Vatar-Ma Ekuteni”.
Hrozny đã sử dụng sự hiểu biết về tiếng Babylon, vốn có ảnh hưởng trong văn bản Hittite, để phân tích từ “ninda” (có nghĩa là “thức ăn” hoặc “bánh mì”). Từ đó, ông suy đoán rằng “ezzateni” liên quan đến việc ăn uống. Kết hợp điều này với hậu tố “-an” trên “ninda” là dấu hiệu của một đối tượng trực tiếp, ông đã xem xét từ vựng và ngữ pháp của các ngôn ngữ Ấn-Âu. Ông nhận thấy sự tương đồng của động từ “ăn” trong tiếng Hittite “ezza” với các ngôn ngữ khác như tiếng Anh, tiếng Hy Lạp, tiếng Latin, và đặc biệt tiếng Đức (cả hiện đại và trung cổ). Từ “vatar” trong câu sau dễ dàng được dịch thành “nước” trong tiếng Anh hoặc “wasser” trong tiếng Đức. Cuối cùng, Hrozny đề xuất rằng cụm từ này có thể được dịch là “Bây giờ bạn ăn bánh mì, uống nước”, một cách đọc phù hợp với ngôn ngữ Hittite và khẳng định rằng ngôn ngữ này thuộc nhóm Ấn-Âu.
Khi công trình của Bedrich Hrozny được công bố, nó mở ra cả sự hiểu biết mới và cả những nghi vấn về lịch sử của người Hittite. Trước đó, một lý thuyết phổ biến trong giới học giả lịch sử cổ đại là người Ấn-Âu, được gọi là Aryans, đã xâm lược Ấn Độ từ phía bắc (thường được nhắc đến như ‘Cuộc xâm lược của người Aryan’) từ một quê hương bí ẩn. Các văn bản mà Winckler phát hiện ra dường như ủng hộ lý thuyết này.
Do không có chứng cứ nào về sự tồn tại của ngôn ngữ Ấn-Âu ở Anatolia vào thời điểm đó, người ta giả định rằng phải có một cuộc xâm lược từ quê hương bí ẩn này vào Ấn Độ. Marc van de Mieroop, một nhà sử học, đã phản ánh về vấn đề này, chỉ ra rằng ý tưởng về một quê hương Ấn-Âu ở phía bắc Ấn Độ là lỗi thời và thuộc về tư duy thế kỷ 19. Ông nhấn mạnh rằng việc tìm kiếm bằng chứng cho một cuộc xâm lược là vô ích, không có cơ sở để cho rằng những người nói tiếng Ấn-Âu không phải lúc nào cũng có mặt ở Anatolia. Ông nói rằng vào thiên niên kỷ thứ hai, không thể xác định rõ ràng một nhóm người Ấn-Âu, và chúng ta chỉ biết rằng một số người ở Anatolia nói ngôn ngữ Ấn-Âu, trong khi những người khác thì không.
