Công ty Đông Ấn Anh – Hình thành, ảnh hưởng và sụp đổ

Công ty Đông Ấn Anh (EIC), được thành lập vào năm 1600 như một công ty thương mại, sau này đã phát triển mạnh mẽ và trở thành công cụ chính trong việc thực thi chính sách đế quốc của Anh tại châu Á. Với sự hỗ trợ từ chính phủ Anh và một đội quân tư nhân mạnh mẽ, EIC đã kiểm soát và tận dụng lợi ích từ Ấn Độ từ năm 1757. Tuy nhiên, vào năm 1858, sau nhiều sự cố và hỗn loạn, chính phủ Anh đã phải can thiệp và tiếp quản tài sản của EIC.

EIC không chỉ tham gia vào việc buôn bán gia vị, chè, dệt may và thuốc phiện mà còn thực hiện nhiều chính sách độc quyền và khắc nghiệt, gây ra tác động tiêu cực đến ngành dệt may len và khiến Ấn Độ trở nên nghèo khó hơn. EIC còn đàn áp văn hóa và tập tục địa phương, đồng thời tiếp tục khai thác tài nguyên của vùng lãnh thổ mà họ kiểm soát. Được mô tả như “đầu nhọn của cây gậy đế quốc Anh”, EIC không chỉ là một công ty thương mại mà còn trở thành một quốc gia riêng biệt, thậm chí là một đế chế trong một đế chế, chỉ chịu trách nhiệm trước các cổ đông của mình.

Hình thành

Được thành lập thông qua một điều lệ hoàng gia vào ngày 31 tháng 12 năm 1600, Công ty Đông Ấn Anh (EIC) ban đầu chỉ là một công ty cổ phần, quản lý bởi một nhóm 215 thương nhân và nhà đầu tư dưới sự lãnh đạo của Bá tước Cumberland. Nữ hoàng Elizabeth I của Anh đã trao cho EIC quyền độc quyền giao dịch với Ấn Độ và vùng đông Mũi Hảo Vọng. Đặc biệt, EIC được phép tiến hành chiến tranh và thực thi quyền lực dưới danh nghĩa của Vương quốc Anh.

Khi James I lên ngôi, ông đã gửi sứ thần Thomas Roe đến triều đình của hoàng đế Mughal, Jahangir, dựa trên mối quan hệ do thương nhân William Hawkins thiết lập trước đó. Roe đã thuyết phục hoàng đế cho phép EIC mở trạm giao dịch tại Surat, một cảng biển Ấn Độ. Dưới sự quản lý của EIC, nhiều trạm giao dịch khác cũng được mở ra, như Masulipatam và Madras, giúp tăng cường quyền lực và ảnh hưởng của công ty.

EIC được trao quyền quản lý Bombay sau khi Vương quốc Anh mua lại nó từ Bồ Đào Nha. Sự thêm vào này là kết quả của việc Charles II của Anh nhận nó như một món quà cưới từ Catherine xứ Braganza. Charles muốn EIC trở thành một đối thủ đáng gờm cho Công ty Đông Ấn Hà Lan (VOC), do đó đã trao cho EIC quyền tự chủ. Mặc dù VOC mới được thành lập hai năm sau EIC, với sự hỗ trợ mạnh mẽ, VOC đã chiếm được nhiều tài sản giá trị và tập trung vào thị trường gia vị ở châu Á. Trong khi đó, EIC đã tập trung vào việc mở rộng ảnh hưởng của mình ở Ấn Độ.

Công việc buôn bán

Công ty Đông Ấn Anh (EIC) chủ yếu tham gia vào “thương mại tam giác”, mua hàng dệt may cao cấp từ Ấn Độ bằng kim loại quý, sau đó bán ở các khu vực Đông Ấn để đổi lấy gia vị, đặc biệt là hạt tiêu. Các gia vị này sau đó được bán lại ở London với giá cao, thu lời từ khoản đầu tư hiện kim ban đầu. Trong giai đoạn sau, EIC kiếm lời lớn từ việc kiểm soát thị trường muối, trà và bán thuốc phiện cho Trung Quốc. Trà, chủ yếu được nhập từ Trung Quốc, trở nên phổ biến ở Anh, đến mức giá của nó thậm chí còn thấp hơn bia. Kết hợp với đường từ Caribe, trà trở thành thức uống quốc gia của người Anh. Thú thưởng trà này cũng lan đến Bắc Mỹ, dẫn đến sự kiện Đảng trà Boston khi thuế nhập khẩu trà của EIC được áp đặt.

Để mua trà từ Trung Quốc, EIC đã buôn thuốc phiện từ Ấn Độ. Mặc dù Trung Quốc cấm thuốc phiện, EIC vẫn tiếp tục buôn lậu, cuối cùng dẫn đến một chiến tranh với Trung Quốc vào năm 1839, được gọi là Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất. EIC cũng giao dịch nhiều mặt hàng khác như đồ sứ, lụa, diêm tiêu, chàm, cà phê, bạc và len. Tàu của EIC, được biết đến với tên East Indiaman, được trang bị vũ khí mạnh và thường mang theo 30-36 khẩu pháo. Hải quân Hoàng gia giúp kiểm soát Ấn Độ Dương, giúp tàu EIC di chuyển an toàn. Các tàu của EIC dễ nhận biết qua lá cờ của họ, ban đầu có sọc đỏ và trắng với thánh giá St. George ở góc, và sau đó là cờ Union Jack sau khi Anh và Scotland liên minh vào năm 1707.

Công ty Đông Ấn Anh (EIC) sở hữu quyền lực khổng lồ, đến mức nhiều người ở Anh lo ngại rằng việc EIC thu hút lượng bạc lớn khỏi nền kinh tế và nhập khẩu vải dệt từ Ấn Độ đã ảnh hưởng đến ngành dệt may truyền thống ở Anh. Một trong những biện pháp phản hồi là tăng thuế nhập khẩu vải cotton và ban hành các luật ưu tiên cho ngành dệt len. Thậm chí, có một lệnh cấm chôn cất người chết trong trang phục không phải là len. Tuy nhiên, với thời gian, cotton trở nên phổ biến và Anh bắt đầu sản xuất tại các nhà máy lớn, nhất là ở Lancashire. EIC, một cách nào đó, đã đóng góp vào sự phát triển của Cách mạng Công nghiệp ở Anh.

Dù EIC thống trị thị trường, nhiều người chỉ trích sự độc quyền của họ không công bằng và không phản ánh lợi ích của toàn bộ quốc gia. EIC thường xuyên phải đối mặt với các kiện tụng từ những nhà buôn độc lập muốn mở rộng thị trường Ấn Độ. Tuy nhiên, EIC luôn chống trả bằng cách cho rằng họ đã tạo ra thị trường này, chứ không chỉ là tiếp quản. EIC đã phát triển nhiều thành phố lớn như Mumbai và Singapore, nhưng các điều khoản kinh doanh của họ thường chỉ mang lợi ích cho chính họ.

Ngoài ra, EIC thu lợi nhuận từ việc thuê đất và không ngần ngại dùng bạo lực đối với những ai không tuân thủ. EIC có thể được coi như một “gã khổng lồ” thương mại, và giống như nhiều công ty lớn ngày nay, nó có cả bạn lẫn kẻ thù, nhưng thường xuyên gặp phải nhiều phản đối hơn là ủng hộ.

Nhà nước trong nhà nước

Đế chế Mughal thu được nhiều lợi ích từ các hiệp định thương mại. Tàu chiến của Anh thường giúp bảo vệ lợi ích biển của Đế chế trước mối đe dọa từ ngoài. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Anh và Mughal bị ảnh hưởng bởi người Maratha, người đã từng chiếm đoạt lãnh thổ Mughal ở phía nam và tây Ấn Độ trong thế kỷ 18. Bắt đầu từ năm 1757, với sự thay đổi bản đồ chính trị Ấn Độ, EIC đã kiểm soát lãnh thổ và về cơ bản đã trở thành một thứ quốc gia riêng biệt.

EIC đầu tư lớn vào quân sự chuyên nghiệp, sử dụng các trung đoàn của quân đội Anh. Vào năm 1763, EIC có 6.680 binh sĩ tại Bengal và con số này tăng lên 129.473 vào năm 1823. Ban đầu, quân đội EIC tuyển mộ từ nhiều nơi, nhưng sau cải cách năm 1785, chỉ người Anh mới được phép giữ cấp bậc sĩ quan. Đa số binh sĩ được tuyển dụng từ những người nông dân Ấn Độ. Số lượng binh sĩ này đã nhiều lần vượt qua số nhân viên dân sự của EIC, chỉ khoảng 3.500 người vào năm 1830.

Công ty EIC đã thành lập nhiều pháo đài, duy trì một hải quân mạnh mẽ (nổi tiếng là Thủy quân lục chiến Bombay), đúc tiền và lưu giữ một bộ sưu tập tài liệu đồ sộ, nay được lưu trữ tại Thư viện Anh. Họ còn điều hành các tòa án riêng, duy trì nhà tù cho những kẻ vi phạm chế độ và tài trợ cho các cuộc thám hiểm. Nhân sự của EIC được tuyển chọn nội bộ qua các kỳ thi, một phương pháp mà sau này nhiều tổ chức Anh đã học hỏi. Người Ấn Độ không được tham gia EIC. Đến thế kỷ 18, những người đầu tư vào EIC đến từ mọi tầng lớp, bao gồm cả nam, nữ, quý tộc, chính trị gia và thậm chí cả những nhà đầu tư nhỏ từ nước ngoài. Mọi người đều tin tưởng vào EIC và kỳ vọng vào lợi nhuận từ sự thịnh vượng của nó.

EIC, thường được gọi là “Công ty John” vào thời đó, không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió. Những khó khăn xuất hiện, đặc biệt trong những lần chiến tranh làm giảm nguồn tài nguyên hoặc khi hoạt động kinh doanh bị ảnh hưởng bởi các rào cản thương mại, tham nhũng, buôn lậu và cướp biển. Không chỉ có EIC muốn tận dụng lợi ích từ Ấn Độ, mà các cường quốc châu Âu khác cũng có cùng mục tiêu. Công ty Đông Ấn Pháp, với một lực lượng quân sự chuyên nghiệp, đã thách thức EIC với sự hỗ trợ từ các phe phái địa phương. Thành phố Madras, ví dụ, đã chuyển quyền kiểm soát giữa Anh và Pháp hai lần. Thậm chí còn có sự cạnh tranh từ bên trong: một Công ty Đông Ấn Anh thứ hai được thành lập vào năm 1698, nhưng đã được sáp nhập vào EIC vào năm 1709. Công ty sau khi sáp nhập này có tên chính thức dài dòng nhưng thường chỉ được gọi đơn giản là “Công ty Đông Ấn”.

Quy định nhà nước

Sau Trận Buxar vào năm 1764-5, hoàng đế Mughal Shah Alam II đã giao cho EIC quyền thu thuế từ các vùng đất ở Bengal, Bihar và Orissa. Điều này giúp EIC có nguồn tài nguyên mạnh mẽ để mở rộng và bảo vệ mình. EIC nhanh chóng trở thành một cơ quan của Đế quốc Anh tại Ấn Độ, và khả năng phối hợp giữa các chi nhánh của nó khiến nó vượt trội so với các đối thủ khác. Robert Clive, thường được gọi là “Clive của Ấn Độ”, đã biến EIC thành một đế chế. Dù được biết đến như một quân sư tài ba, Clive cũng nổi tiếng với khả năng hành chính. Dưới sự lãnh đạo của ông, EIC đã chuyển từ thương mại tư nhân sang một cơ quan kiểm soát chính thức của chính phủ Anh, dù vẫn có nhiều chỉ trích về việc các quan chức EIC làm giàu bất chính.

EIC đã bị chỉ trích vì không hỗ trợ việc truyền bá Cơ đốc giáo, không tài trợ cho các nhà thờ và cấm các nhà truyền giáo đến năm 1813. Công ty cẩn trọng để tránh lặp lại lỗi lầm của Đế quốc Bồ Đào Nha trong việc truyền bá Công giáo.

Về mặt chính trị, lợi ích của EIC và chính phủ Anh dần trở nên không thể tách rời. Các đạo luật vào năm 1773 và 1774 đã đưa ra quyền kiểm soát của chính phủ Anh đối với quân sự, tài chính và chính trị của các lãnh thổ EIC quản lý. EIC bị giới hạn trong việc tham gia thương mại tư nhân và trở nên minh bạch hơn trong tài chính và thư từ. Sự mất mát các thuộc địa ở Bắc Mỹ vào năm 1783 có thể đã thúc đẩy chính phủ Anh tập trung nhiều hơn vào Ấn Độ.

EIC đã trở thành một phần không thể tách rời của chính phủ Anh, nhưng quan hệ này không chỉ theo một hướng. Vào đầu thế kỷ 19, khoảng 100 thành viên của Quốc hội Anh cũng thuộc biên chế của EIC, thể hiện ảnh hưởng sâu rộng của công ty này tại trung tâm chính trị Anh. Warren Hastings, Toàn quyền đầu tiên của EIC từ năm 1774, đã đưa ra nhiều chiến lược mới, trong đó quay trở lại nguồn gốc thương mại của công ty và ủy nhiệm quản lý cho người dân địa phương. Dù chính sách này chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, nhưng EIC đã phát triển mạnh mẽ dưới thời Hastings. Mặc dù ông bị chỉ trích và xét xử về các cáo buộc tham nhũng, nhưng sau cùng đã được tuyên bố vô tội. Sự mở rộng đế chế đã khiến việc xây dựng đế quốc trở nên phức tạp và đầy rủi ro.

Lãnh thổ Anh kiểm soát tại Ấn Độ không ngừng mở rộng. Cuộc chiến Anh-Mysore đã khiến EIC chiếm được thêm nhiều vùng đất. Thỏa thuận Bengal năm 1793 đã tạo ra một hệ thống thu thuế, trong đó những người thu thuế thu tiền và chuyển cho EIC. Mặc dù mục đích là ổn định nguồn thu từ thuế đất, nhưng hậu quả của nó đã làm thay đổi nền nông nghiệp và đẩy nhiều người vào cảnh nợ nên. EIC đứng trước thách thức: làm sao để tối ưu hóa lợi nhuận mà không gây ra bất ổn? Đây cũng là vấn đề Đế quốc Anh sẽ phải đối mặt khi tiếp quản sau EIC trong tương lai gần.

Đạo luật Hiến chương 1813 đã chính thức kết thúc độc quyền thương mại của EIC với Ấn Độ và xác nhận chủ quyền của Anh đối với lãnh thổ mới. Vào năm 1819, Singapore trở thành căn cứ mới của EIC và từ năm 1826, nó được quản lý cùng với Malacca và Penang dưới tên gọi “Khu định cư Eo biển”. Mặc dù những mua lại này giúp che dấu khó khăn tài chính mà EIC phải đối mặt sau cuộc khủng hoảng năm 1825, nhưng EIC đã phải vay mượn một số tiền lớn từ chính phủ Anh.

Lord William Bentinck, trở thành Toàn quyền vào năm 1828, đã thực hiện nhiều cải cách, trong đó tiêu biểu nhất là việc bãi bỏ phong tục sati năm 1829. Ông cũng đổi tiếng Ba Tư thành tiếng Anh làm ngôn ngữ chính thức của công ty. Tuy nhiên, những cải cách này ở Ấn Độ bị xem là một phần của quá trình “Anh hóa” và truyền đạo.

Đạo luật Hiến chương 1833 và 1853 tiếp tục cắt giảm quyền lực của EIC. Vào năm 1833, độc quyền thương mại với Trung Quốc cũng bị mất. Vào năm 1853, Ấn Độ có tuyến đường sắt và điện báo đầu tiên. Dưới thời Hầu tước Dalhousie, Toàn quyền từ 1848, EIC đã mở rộng lãnh thổ của mình, chiếm được nhiều vùng như Punjab và hạ Miến Điện sau hai cuộc chiến Anh-Sikh từ 1845-1849. Dù chiến lược này có thể hiệu quả ngắn hạn, nhưng nó đã tạo ra nhiều hậu quả không mong muốn trong dài hạn.

Nhà nước tiếp quản

Trong giai đoạn 1857-58, Đế chế Mughal suy tàn và EIC chính thức bị giải tán sau khi Vương quốc Anh khống chế Cuộc nổi dậy Sepoy – một cuộc chiến tranh giành độc lập của người Ấn Độ chống lại quyền cai trị của Anh. Có nhiều nguyên nhân gây ra cuộc nổi dậy này, từ việc phân biệt đối xử với truyền thống văn hóa Ấn Độ, đến việc các hoàng tử không được truyền lại lãnh thổ cho con nuôi. Tuy nhiên, một trong những tác động lớn nhất đến từ các sepoy – những người lính Ấn Độ mà EIC tuyển dụng, họ không hài lòng với mức lương thấp hơn nhiều so với đồng đội người Anh của mình. Dù các sepoy đã kiểm soát một số thành phố lớn như Delhi, nhưng việc thiếu sự phối hợp chặt chẽ và nguồn lực mạnh mẽ của EIC cùng Vương quốc Anh đã khiến họ thất bại. Sau cuộc nổi dậy, vào năm 1858, Anh đã kiểm soát toàn bộ Ấn Độ, đánh dấu khởi đầu thời kỳ “Raj” của Anh tại Ấn Độ. Vào năm 1874, EIC chính thức bị giải tán và vào năm 1877, Nữ hoàng Victoria trở thành “Hoàng hậu Ấn Độ”. Đế chế Anh tiếp tục tận dụng nguồn lực Ấn Độ cho đến khi nước này giành được độc lập vào năm 1947.