Vào tháng 3 năm 1974, trong đợt hạn hán khắc nghiệt tại tỉnh Thiểm Tây, Trung Quốc, một nhóm nông dân đào giếng vô tình khai quật được những mảnh vỡ của một bức tượng đất nung – manh mối đầu tiên dẫn đến một trong những khám phá khảo cổ vĩ đại nhất thời hiện đại. Gần lăng mộ còn dang dở của Tần Thủy Hoàng – vị vua tự xưng Hoàng đế đầu tiên của Trung Quốc vào năm 221 trước Công nguyên – ẩn chứa một kho báu vô giá: cả một đội quân với hàng nghìn binh sĩ và ngựa bằng đất nung có kích thước như người thật, chôn cất hơn 2.000 năm trước.
Khu vực này từng là cố đô Xianyang (Tiên Dương) của Tần Thủy Hoàng, chỉ cách thành phố Tây An nhộn nhịp với chín triệu dân khoảng nửa giờ lái xe. Phong cảnh nơi đây khô cằn với những cây hồng và lựu, mùa đông thì lạnh buốt, mùa hè thì nóng như thiêu đốt. Bao quanh là các ngọn đồi màu đất điểm xuyết bằng hang động. Khách sạn mọc lên cùng các cửa hàng lưu niệm nhan nhản dọc đường bán những bức tượng gốm cao cả mét rưỡi – dấu hiệu cho thấy ở đây chẳng chỉ có trồng trọt.
Trong suốt 50 năm qua, các nhà khảo cổ đã xác định được khoảng 600 hố chôn, chúng tạo thành một quần thể hầm mộ ngầm trải rộng trên diện tích gần 60 km vuông. Một số hố khó tiếp cận, nhưng có ba hố chính lớn nhất du khách có thể dễ dàng tham quan. Chúng nằm trong Bảo tàng Lăng mộ Tần Thủy Hoàng, được xây dựng ngay trên khu vực khai quật và mở cửa vào năm 1979 với vai trò là Bảo tàng Binh mã Tần Thủy Hoàng rộng hơn 16.000 mét vuông. Xuống một hố, bạn sẽ thấy những hàng chiến binh dài được ghép lại tỉ mỉ từ các mảnh vỡ, xếp đội hình ngay ngắn. Mỗi chiến binh mang một nét riêng từ búi tóc, mũ đội đầu, áo dài, áo giáp cho đến kiểu râu ria. Hố chôn thứ hai gồm một số lính đứng thẳng, bị chôn đến vai trong đất, số khác đổ ngã lật, bên cạnh là những con ngựa bằng đất nung đã vỡ. Nơi đây sánh ngang với Vạn Lý Trường Thành và Tử Cấm Thành, trở thành một trong những điểm du lịch hàng đầu của Trung Quốc.
Không chỉ binh lính đất nung
Những bức tượng được khai quật từ các hố chôn cất ở Tây An đã khiến công chúng trên toàn thế giới kinh ngạc. Từ năm 2007 đến năm 2009, Bảo tàng Anh, Bảo tàng High của Atlanta, Bảo tàng Bowers của California, Bảo tàng Khoa học Tự nhiên Houston và Bảo tàng Hiệp hội Địa lý Quốc gia ở Washington, D.C. đều tổ chức các cuộc triển lãm lưu động trưng bày những chiến binh bằng đất nung nguyên bản. Gần đây hơn, những người lính này đã xuất hiện tại Trung tâm Khoa học Thái Bình Dương ở Seattle, Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan của Thành phố New York và Bảo tàng Thế giới Anh Liverpool.
Các cuộc triển lãm trưng bày các bức tượng — sĩ quan bọc thép, bộ binh, cung thủ đứng và quỳ — cũng như ngựa đất nung và bản sao của những cỗ xe ngựa bằng đồng được chạm khắc tỉ mỉ, được kéo bởi những con ngựa bằng đồng. Những tạo tác này cho chúng ta cái nhìn thoáng qua về kho tàng thu hút du khách đến địa điểm bảo tàng Tây An, nơi hơn 2.000 trong số 8.000 chiến binh ước tính đã được khai quật cho đến nay.
Phát hiện vĩ đại lúc đầu dường như củng cố tư duy thông thường — rằng vị hoàng đế đầu tiên là một kẻ hiếu chiến không ngừng nghỉ, người chỉ quan tâm đến sức mạnh quân sự. Tuy nhiên, như các nhà khảo cổ đã biết, đánh giá đó là chưa đầy đủ. Tần Thủy Hoàng có thể đã chinh phục Trung Quốc bằng đội quân của mình — được cho là bao gồm hơn 500.000 người — nhưng ông đã giữ Trung Quốc thống nhất bằng một hệ thống quản lý dân sự tồn tại qua nhiều thế kỷ. Trong số những thành tựu khác, hoàng đế đã chuẩn hóa các số đo khối lượng, cân nặng và đưa ra kiểu chữ viết thống nhất.
Các cuộc khai quật tiết lộ rằng ngoài lính đất sét, lăng mộ của Tần Thủy Hoàng còn là là một bản sao 1:1 triều đình của ông khi còn sống, nơi đây còn có những chú chim nước được chế tác từ đồng một cách chân thực đến kinh ngạc cùng các nhạc công đất nung. Đội tùy tùng bằng đất sét của hoàng đế bao gồm các quan chức bằng đất nung và thậm chí cả các đoàn xiếc nhào lộn, nhỏ hơn một chút so với các chiến binh nhưng được tạo ra bằng các phương pháp tương tự. “Chúng tôi thấy rằng các hầm chôn cất dưới lòng đất là bản sao của tổ chức chính trị thực trong triều đại nhà Tần,” Đoàn Thanh Ba, trưởng nhóm khai quật lăng mộ nói. “Mọi người nghĩ rằng khi hoàng đế qua đời, ông ấy chỉ mang theo một đội quân toàn tượng đất nung. Nhưng giờ đây, chúng ta nhận ra rằng ông ấy đã mang theo cả một hệ thống chính trị.”
Những hiện vật được khai quật từ các hố chôn cất ở Tây An đã khiến khán giả trên toàn thế giới kinh ngạc. Từ năm 2007 đến năm 2009, Bảo tàng Anh, Bảo tàng High của Atlanta, Bảo tàng Bowers của California, Bảo tàng Khoa học Tự nhiên Houston và Bảo tàng Hiệp hội Địa lý Quốc gia ở Washington D.C. đều đã tổ chức các cuộc triển lãm lưu động trưng bày những chiến binh bằng đất nung nguyên bản. Gần đây hơn, đội quân này đã xuất hiện tại Trung tâm Khoa học Thái Bình Dương ở Seattle, Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan của Thành phố New York và Bảo tàng Thế giới Liverpool của Anh.
Các cuộc triển lãm trưng bày nhiều pho tượng mang hình dáng các sĩ quan bọc giáp, bộ binh, cung thủ đứng và quỳ – cũng như ngựa đất nung và bản sao của những cỗ xe ngựa bằng đồng được chạm khắc tỉ mỉ, được kéo bởi những con ngựa cũng bằng đồng. Các cổ vật này cung cấp cái nhìn thoáng qua về kho báu thu hút du khách đến địa điểm bảo tàng Tây An, nơi hơn 2.000 trong số 8.000 chiến binh ước tính đã được khai quật cho đến nay.
Khám phá chấn động này ban đầu dường như củng cố tư duy truyền thống—rằng vị hoàng đế đầu tiên là một kẻ hiếu chiến không ngừng nghỉ, kẻ chỉ quan tâm đến sức mạnh quân sự. Tuy nhiên, như các nhà khảo cổ học đã biết, đánh giá đó là chưa đầy đủ. Có thể Tần Thủy Hoàng đã chinh phục Trung Quốc bằng quân đội của mình — được cho là bao gồm hơn 500.000 người — nhưng ông đã gắn kết đất nước bằng một hệ thống quản lý dân sự tồn tại trong nhiều thế kỷ. Hoàng đế đã tiêu chuẩn hóa cân đo đong đếm và đưa ra một hệ thống chữ viết thống nhất, bên cạnh những thành tựu khác.
Những cuộc khai quật đã tiết lộ rằng ngoài các binh lính đất sét, cõi âm của Tần Thủy Hoàng (có lẽ là bản sao của triều đình bao quanh ông trong suốt cuộc đời), còn có những bức tượng vịt nước được chế tác từ đồng với vẻ ngoài sống động như thật, cùng dàn nhạc bằng đất nung. Tượng quan lại và thậm chí cả các đoàn xiếc nhào lộn, nhỏ hơn binh lính một chút nhưng được tạo ra bằng các phương pháp tương tự, cũng xuất hiện bên cạnh vị hoàng đế. “Chúng tôi tìm thấy các hố ngầm là sự mô phỏng tổ chức thật trong triều đại nhà Tần”, Đoàn Thanh Ba, trưởng nhóm khai quật lăng mộ cho biết. “Mọi người nghĩ rằng khi hoàng đế qua đời, ông ấy chỉ mang theo rất nhiều binh lính gốm. Giờ đây, họ nhận ra rằng ông ấy đã mang theo cả một hệ thống chính trị.”
Tần Thủy Hoàng ra lệnh sản xuất hàng loạt; các nghệ nhân chế tạo ra những hình nhân gần giống như xe hơi trên dây chuyền lắp ráp. Đất sét, không giống như đồng, rất dễ gia công nhanh chóng và tiết kiệm. Các công nhân xây dựng phần thân, sau đó tùy chỉnh chúng với đầu, mũ, giày, ria mép, tai, v.v., được làm trong các khuôn nhỏ. Một số nhân vật có vẻ ngoài riêng biệt đến mức nổi bật, trông như thể mô phỏng theo người thật, mặc dù điều đó khó có khả năng xảy ra. Hiromi Kinoshita, người đã giúp phụ trách cuộc triển lãm năm 2007 tại Bảo tàng Anh, cho biết: “Chúng có lẽ không phải là chân dung theo nghĩa phương Tây”. Thay vào đó, chúng có thể là những bức chân dung tổng hợp: Các nhà gốm sứ thời đó, Kinoshita nói, “có thể đã được yêu cầu đại diện cho tất cả các loại người khác nhau đến từ các vùng khác nhau của Trung Quốc.”
Thủ đô của vị hoàng đế đầu tiên, Hàm Dương, là một đại đô thị rộng lớn, nơi ông đã cho xây dựng hơn 270 cung điện, trong đó chỉ còn một nền móng duy nhất tồn tại. Người ta nói rằng mỗi khi Tần Thủy Hoàng chinh phục một quốc gia đối địch, ông đã đưa các gia đình cầm quyền về Hàm Dương, cho họ sống trong các bản sao mô phỏng các cung điện mà họ bỏ lại. Đồng thời, hoàng đế cũng chỉ đạo xây dựng khu lăng mộ của mình với khoảng 720.000 công nhân được cho là đã làm việc trong các dự án rộng lớn này.
Sau khi phụ hoàng qua đời vào năm 246 TCN, Doanh Chính, vị hoàng tử 13 tuổi của nhà Tần, đã nối ngôi ngai vàng. Nổi tiếng với kỵ binh dũng mãnh, nước Tần nằm bên lề văn minh, bị các đối thủ phía đông coi như xứ hoang dã, bán khai. Triết lý cai trị của họ cũng hà khắc như địa hình nơi đây. Ở các vùng khác của Trung Quốc, Nho giáo đề cao việc cai trị đất nước giống như quản lý một gia đình: nghĩa vụ tương hỗ và sự tôn trọng. Các nhà cai trị nhà Tần, ngược lại, tin tưởng vào thuyết Pháp gia, với nền tảng là việc thực thi luật pháp trừng phạt nghiêm khắc.
Khi mới đôi mươi, Doanh Chính bắt đầu nghe theo lời cố vấn của một chính khách đầy tầm nhìn, Lý Tư. Có vẻ như Lý Tư chính là người khởi xướng nhiều thành tựu của vị hoàng đế này. Dưới sự chỉ đạo của Lý, Doanh Chính giới thiệu một hệ thống chữ viết thống nhất (giúp thần dân dù có phương ngữ khác nhau vẫn giao tiếp được). Sự tiêu chuẩn hóa, một nét độc đáo của nước Tần, cũng được áp dụng cho vũ khí: Nếu cán tên bị gãy hay cò nỏ trục trặc, linh kiện có thể dễ dàng thay thế. Doanh Chính cũng giám sát việc xây dựng hạ tầng nông nghiệp tiên tiến, bao gồm kênh đào thủy lợi và kho chứa ngũ cốc.
Với lòng nhiệt huyết có kế hoạch, Doanh Chính bắt tay vào chinh phục các nước chư hầu xung quanh vào cuối thế kỷ thứ ba TCN. Quân đội tiến lên, các vùng đất lần lượt thất thủ. Không ai có thể ngăn được sự thống nhất thành một đế chế trải dài từ khu vực Tứ Xuyên ngày nay ở phía tây, đến các vùng duyên hải dọc Biển Hoa Đông. Sau khi thống nhất toàn bộ thiên hạ văn minh như mình hiểu, vào năm 221 TCN, Doanh Chính tự đổi danh hiệu thành hoàng đế.
Rồi ông đầu tư vào hạ tầng và xây dựng hệ thống phòng thủ quy mô. Mạng lưới đường bộ của ông dài hơn 6400 km, bao gồm cả đường cao tốc rộng chục mét với làn đường trung tâm dành riêng cho hoàng tộc. Ở biên giới phía bắc, hoàng đế cử vị tướng tin cẩn nhất của mình đi gia cố và kết nối các công sự phòng thủ, tạo thành bức tường thành ngăn chặn những kẻ xâm lược du mục. Được làm bằng đất nện và đá cuội, hệ thống này là nền tảng cho Vạn Lý Trường Thành sau này, phần lớn được xây dựng lại bằng đá và gạch dưới thời nhà Minh vào thế kỷ 15.
Khám Phá Lịch Sử Thế Giới
Tín ngưỡng Ai Cập thay đổi thế nào qua các thời đại
Hoàng đế Nero và Cuộc Đàn Áp Kitô Giáo
Julius Caesar: Những Thành Tựu To Lớn Nhất
Lăng mộ hoành tráng của Tần Thủy Hoàng cho thấy ông luôn để tâm đến hình ảnh của mình cho hậu thế. Nhưng ông cũng khao khát kéo dài cuộc sống tại trần gian – có lẽ là mãi mãi. Các nhà giả kim thuật thưa với hoàng đế rằng có thể tìm thấy các loại thảo dược kỳ diệu ở cái mà họ gọi là ba hòn đảo của Thần Tiên ở Biển Hoa Đông. Những người có khả năng nhất để đến vùng đất thần bí này, họ khẳng định, là những đứa trẻ chưa bị vấy bẩn. Vào khoảng năm 219 TCN, Tần Thủy Hoàng đã phái hàng ngàn đứa trẻ đi tìm những hòn đảo đó. Chúng không bao giờ trở lại. Vài năm sau, hoàng đế cử ba nhà giả kim thuật đi lấy thảo dược. Một trong số họ trở về, kể lại câu chuyện về một con cá khổng lồ canh giữ các hòn đảo. Truyền thuyết kể rằng hoàng đế quyết định tự mình dẫn đầu cuộc tìm kiếm tiếp theo. Trong chuyến thám hiểm đó, ông đã dùng nỏ liên hoàn để giết một con cá lớn. Nhưng thay vì khám phá ra các loại tiên dược kéo dài tuổi thọ, có vẻ như vị hoàng đế đã mắc phải một căn bệnh chết người.
Khi hấp hối vào năm 210 TCN, ở tuổi 49, Tần Thủy Hoàng ra sắc lệnh rằng con trai cả bị ghẻ lạnh của mình, Phù Tô, sẽ được thừa kế đế chế. Lựa chọn này đã làm giảm tham vọng của Triệu Cao, một cố vấn hoàng gia quyền lực, kẻ tin rằng mình có thể cai trị đất nước nếu một người kế vị dễ sai khiến hơn được chọn. Để che giấu cái chết của Tần Thủy Hoàng (và che giấu mùi hôi của tử thi), cho đến khi thi hài được đưa về kinh đô, Triệu Cao chất lên một lô cá muối. Chiến thuật trì hoãn này đã hiệu quả. Khi Triệu Cao trở về Hàm Dương, hắn bắt đầu mưu đồ ngay trên sân nhà. Triệu Cao đã chuyển giao quyền lực cho Doanh Hồ Hợi, người con trai thứ, trẻ hơn và dễ thao túng hơn.
Tuy nhiên, cuối cùng thì âm mưu thất bại. Triệu Cao không thể duy trì trật tự, đất nước chìm trong nội chiến. Triều đại nhà Tần tan rã chỉ bốn năm sau cái chết của Tần Thủy Hoàng. Vị hoàng đế thứ hai tự sát, Triệu Cao cuối cùng bị giết chết. Các lực lượng nổi dậy hợp lại thành một triều đại mới, nhà Tây Hán.
Đối với các nhà khảo cổ, một dấu hiệu cho thấy sự sụp đổ bất ngờ của nhà Tần chính là mức độ thiệt hại nặng nề của đội quân đất nung. Khi trật tự xã hội tan vỡ, các nhóm cướp bóc đã đột kích vào các hố nơi các chiến binh đất nung đứng canh gác và lấy đi vũ khí thật của họ. Những đám cháy dữ dội, có thể là do cố tình phóng hỏa, đã xảy ra sau các vụ cướp phá, làm suy yếu các cột chống đỡ mái trần bằng gỗ, khiến chúng sập xuống và đập vỡ các bức tượng. Khoảng 2.000 năm sau, các nhà khảo cổ phát hiện ra vết cháy xém trên tường của một cái hố.
Trong suốt lịch sử Trung Quốc được ghi chép lại, Cung A Phòng của Tần Thủy Hoàng – nằm trên sông Vị, phía nam Hàm Dương cổ đại – là biểu tượng của sự phô trương. Cung điện này được cho là nơi ở xa hoa nhất từng được xây dựng, với một phòng trưng bày ở tầng trên có thể chứa 10.000 người và một mạng lưới lối đi có mái che dẫn ra những ngọn núi xa về phía nam.
“Tất cả người Trung Quốc biết đọc, kể cả học sinh cấp hai, đều tin rằng nhà Tần sụp đổ vì đã đổ quá nhiều tiền vào Cung A Phòng”, Đoàn Thanh Đoàn, một nhà khảo cổ học, cho biết. “Theo công tác khai quật từ năm 2003, chúng tôi phát hiện ra rằng nó thực sự chưa bao giờ được xây dựng – chỉ có phần móng. Phía trên không có gì cả.” Nhà khảo cổ họ Đoàn lưu ý rằng nếu cung điện đã được dựng lên và bị phá hủy, như các nhà sử học nghĩ, sẽ có những mảnh gốm (mảnh sứ) và những thay đổi màu đất dễ nhận biết. “Nhưng các cuộc kiểm tra không tìm thấy gì”, ông nói. “Đó là một biểu tượng nổi tiếng của văn hóa Trung Quốc trong một thời gian dài, cho thấy vị hoàng đế đầu tiên tàn nhẫn và tham lam như thế nào — và các nhà khảo cổ phát hiện ra rằng đó là một lời nói dối.” Đoàn Thanh Đoàn cũng nghi ngờ những ghi chép về chuyến thám hiểm tìm kiếm thảo dược kéo dài tuổi thọ của Tần Thủy Hoàng. Phiên bản của anh ấy thực tế hơn: “Tôi tin rằng vị hoàng đế đầu tiên không muốn chết. Khi bị bệnh, ông đã cử người đi tìm những loại thuốc đặc biệt.”
Lăng mộ của hoàng đế nằm bên dưới một ngọn đồi rậm rạp, xung quanh là những cánh đồng canh tác, cách bảo tàng chừng nửa dặm. Vì sự tôn kính đối với nơi an nghỉ của hoàng gia và những lo ngại về việc bảo tồn những gì có thể được khai quật ở đó, địa điểm này chưa bao giờ được khai quật. Theo một mô tả được viết một thế kỷ sau cái chết của hoàng đế, ngôi mộ chứa đựng vô số kỳ quan, bao gồm cả những lòng suối nhân tạo được tạo hình giống như sông Hoàng Hà và sông Dương Tử, chảy với thủy ngân sáng lấp lánh, bắt chước dòng nước chảy. (Phân tích đất trong gò mộ thực sự đã tiết lộ hàm lượng thủy ngân cao.)
Câu trả lời về lăng mộ này dường như sẽ không xuất hiện sớm. “Tôi có một ước mơ rằng một ngày nào đó khoa học có thể phát triển để chúng ta có thể biết được những gì ở đây mà không làm phiền hoàng đế, người đã yên giấc ngàn thu ở đây suốt 2.000 năm”, Ngô Vĩnh Kỳ, cựu giám đốc Bảo tàng đội quân đất nung Tần Thủy Hoàng nói. “Tôi không nghĩ chúng ta có kỹ thuật khoa học tốt để bảo vệ những gì chúng ta tìm thấy trong cung điện dưới lòng đất. Đặc biệt nếu chúng ta tìm thấy giấy, lụa hoặc hàng dệt may từ thực vật hoặc động vật; sẽ rất tệ nếu chúng được giữ trong tình trạng cân bằng trong 2.000 năm, nhưng đột nhiên chúng sẽ biến mất trong một thời gian rất ngắn”. Ông đưa ra một lý do khác: “Đối với tất cả người Trung Quốc, ông ấy là tổ tiên của chúng ta, và vì những gì ông ấy đã làm cho Trung Quốc, chúng ta không thể khai quật lăng mộ của ông ấy chỉ vì các nhà khảo cổ hay những người làm du lịch muốn biết có gì chôn ở đó”.
Dù những cuộc khai quật trong tương lai có tiết lộ điều gì về bản chất bí ẩn của Tần Thủy Hoàng, một số điều dường như không thể thay đổi. Tầm quan trọng của hoàng đế với tư cách là một nhân vật lịch sử quan trọng sẽ không bị giảm sút. Và những bí ẩn xung quanh cuộc đời ông có lẽ sẽ không bao giờ được giải đáp hoàn toàn.
